Coudée de Nippur

Histoire et contexte

Une barre de cuivre de Nippur conserve plusieurs marques. Il ne faut pas la mesurer d'un bout à l'autre pour trouver la coudée : les quelque 51,8 centimètres sont reconstitués à partir de certains intervalles de son échelle. L'objet complet atteint environ 110 centimètres. Les études le situent au IIIe millénaire av. J.-C., généralement vers 2650 av. J.-C., parmi les plus anciens témoignages matériels conservés d'étalons de longueur.

L'extraordinaire n'est pas qu'une personne ait su mesurer avec son bras. C'est qu'une référence ait pu rester disponible quand cette personne n'était plus présente. Un étalon permet de comparer les travaux et de vérifier les différences sans repartir de zéro ; il donne aussi du pouvoir à ceux qui gardent la mesure. Nippur et la règle de Maya illustrent des solutions différentes à ce problème, séparées par plus d'un millénaire. Leurs longueurs proches ne prouvent ni un système mondial unique ni une transmission directe entre les deux pièces.

Ce que nous savons et ce que nous interprétons

La PTB et le service archéologique de Saxe-Anhalt documentent l'unité de ≈51,8 cm et la distinguent de la barre complète. Une étude de documentation tridimensionnelle de la pièce propose ≈2650 av. J.-C. « L'un des plus anciens étalons conservés » ne signifie pas que l'on connaisse la première mesure de l'humanité.

Données du catalogue

Date

IIIe millénaire av. J.-C. · généralement vers 2650 av. J.-C. ; approximative

Lieu

Nippur · sud de la Mésopotamie, Irak actuel

Unité et support

Coudée ≈51,8 cm · barre complète ≈110 cm

Matériau

Cuivre / alliage de cuivre

Comparer · Égypte

Petite coudée ≈45 cm : 6 palmes / 24 doigts. Coudée royale ≈52,3–52,5 cm : 7 palmes / 28 doigts. L'exemplaire de Maya mesure 52,3 cm.

Comparer · Nippur

≈51,8 cm entre les repères ; la barre entière mesure environ 110 cm. Il ne s'agit pas de deux mesures du même segment.

Comparer · Mésopotamie

Les tables historiques mentionnent aussi ≈53,3 cm et ≈49,6 cm pour la coudée dite babylonienne/de Lagash. Ces valeurs ne doivent pas être appliquées à toute la Mésopotamie ni à n'importe quelle date.

Comparer · Perse

≈50 cm dans les tables comparatives ; à Persépolis, des étalons de ≈52,1–52,2 cm ont été reconstitués à partir de marques architecturales. « Perse » ne désigne pas une longueur unique.

Comparer · Mondes grecs

≈46,3 cm pour l'une des variantes ; d'autres étalons locaux ont également existé. Le mot pēchys ne garantit pas à lui seul une conversion universelle.

Comparer · Rome

≈44,4 cm pour le cubitus de 6 palmes / 24 doigts, équivalent à un pied romain et demi.

Comparer · Traditions arabes ultérieures

Les tables distinguent, entre autres variantes, une coudée noire de ≈54 cm et une hāšimī de ≈65 cm. Ce ne sont ni des unités sumériennes ni des unités égyptiennes pharaoniques, et elles ne doivent pas être automatiquement confondues avec celle attribuée à Omar.

Comment lire ces équivalences

Ce sont des approximations modernes d'étalons d'époques et d'usages différents. La Tunisie, le Maroc, Calcutta et Ceylan ont également eu des mesures locales : sans les dater ni identifier leur usage, attribuer un chiffre unique à chaque territoire induit en erreur.

Un regard de plus près

Lecture d’environ 1 min · Sections: 1. Lecture approfondie et sources · accès gratuit. Révision éditoriale enregistrée : 5 septembre 2026.

Lieu de conservation

L’institution qui conserve l’objet est documentée ; sa présentation au public peut changer. Consultez sa fiche officielle avant une visite.

Sources et références

• Archéologie de Saxe-Anhalt · marques et longueur de la règle de Nippur
• PTB (2012) · histoire du mètre et coudée de Nippur, p.7
• Université technique d'Istanbul · Duran et Aydar, modèle numérique de la coudée de Nippur
• UCL · unités égyptiennes de longueur
• Mark H. Stone (2014) · comparaison historique des coudées, §§2–5
• Michael Roaf (1978) · métrologie et marques de Persépolis

Consulter la documentation de cette pièce